當電流通過電熱元件時，由于電熱元件本身電阻的作用，把電能轉化為熱能，能量轉換的規律符合焦耳定律。電熱元件把電能轉化的熱能，通過熱傳導、熱對流和熱輻射向爐內散發，其散發的能力一般用表面符合表示。電熱元件的表面符合定義為元件表面上單位面積所能散發的功率，單位是W/cm2。電熱元件的表面負荷越大，散發出來的熱量就越多，則電熱元件本身的溫度也就越高。從電阻爐加熱功率方面考慮，增大元件的表面負荷可相應減小電熱元件的表面積，減少電熱元件的用量，但不利于元件的使用壽命。反之，減小元件的表面負荷可增加元件的表面積，有利于元件的使用壽命，但增加了電熱元件的用量。除表面負荷對電熱元件的散熱影響外，它的形狀也有一定的影響，一般來說，帶狀的元件比線狀的散熱條件好，其表面負荷也較大。 電熱元件的形狀取決于它的材料和安裝方式，有線裝、螺旋狀、網狀、帶狀、和棒狀等結構形式，其中金屬電熱元件一般為線裝、螺旋狀、網狀和帶狀，而非金屬電熱元件一般為棒狀。